Cultivos CRISPR

Imagina que trabajas en una granja. Quizás ames las frutas frescas y vegetales que creces en tu granja, pero hacerlas crecer es mucho trabajo arduo. Crecer mejores cultivos, más grandes y nutritivos o menos propensos a morir antes de la cosecha haría la agricultura más fácil. Asimismo, permitiría cultivar mas comida para mas gente. Pero mejores cultivos no son fáciles de producir. Construír comida de mayor calidad es una de las ideas detrás del uso de CRISPR para editar genes de muchos cultivos

El arroz dorado ha sido creado utilizando la edición genética. Le da al arroz un mayor nivel de beta-caroteno, que podría brindar a la gente mayor accesibilidad de vitamina A. Imagen por International Rice Research Institute (IRRI).

 

Modificar genes de plantas para el consumo humano no es nada nuevo. Los humanos han modificado los genes de las plantas por miles de años utilizando el cruzamiento tradicional. Es así como hemos domesticado las plantas que utilizamos para cultivar hoy en día.

Científicos y científicas han usado también experimentos de cruce para modificar genes de las cosechas que comemos. Por muchos años, investigadores han cruzado cultivos como maíz y arroz que poseen propiedades como la resistencia a la sequía. Otras técnicas involucran la modificación del ADN en cultivos directa en un laboratorio.

Contrario al cruzamiento tradicional, la edición genética puede realizar cambios mucho más rápidos a los genes de un cultivo. El cruzamiento tradicional puede modificar el genoma de cultivos para darles cualquier caracter benéfico. Por ejemplo, puede hacerlos menos propensos a morir por pestes o enfermedades, hacer crecer frutas más grandes, o ser más nutritivos. No obstante, el cruzamiento tradicional toma tiempo a través de muchas estaciones de crecimiento. También, investigadores controlan en menor medida las características que surgen de estos cultivos por medio del cruzamiento tradicional. La edición genética con CRISPR permite que estos cambios sean precisos y en mucho menor tiempo.

¿Produce CRISPR OGMs o no?

CRISPR no siempre requiere la inserción de ADN externo de otras especies para crear cambios genéticos. En su lugar, CRISPR usualmente corta pequeños segmentos de ADN para eliminar o alterar las funciones de un gen. Imagen por Ernesto del Aguila III, NHGRI.

De cierto modo, los cultivos editados con CRISPR son similares a otros organismos genéticamente modificados (OGMs). Sin embargo, también existen diferencias importantes entre los dos métodos. CRISPR y otros OGMs son creados por medio de herramientas científicas para cambiar los genomas de los cultivos. Pero otros OGMs usualmente obtienen estos cambios al añadir genes de otras especies. Estos genes añadidos también llevan el nombre de “ADN foráneo”. El uso de ADN foráneo en OGMs es una de las razones porqué algunas personas tienen preocupaciones sobre el uso de OGMs.

La edición genética con CRISPR funciona de forma diferente. CRISPR no requiere el uso de ADN foráneo para realizar cambios en el genoma. En su lugar, la edición genética CRISPR comúnmente solo intenta interrumpir la función de un gen específico para inferirle una característica particular a un cultivo. Por ejemplo, CRISPR ha sido utilizado para interrumpir genes que generan que las papas se vuelvan cafés cuando se encuentran cortadas y expuestas al aire. En este caso, no hay ADN foráneo, solo la interrupción de un segmento de ADN presente de manera natural en el organismo. De esta forma, los cultivos CRISPR son genéticamente modificados pero no contienen ADN foráneo, así que no son iguales que otros OGMs.

Images adicionales via Wikimedia Commons. Imagen de papa por Agricultural Research Service.