Les hippopotames ont une apparence intimidante, mais pas pour les barbeaux. Clique pour plus de détails.

Sous la surface d’un lac en Afrique, un poisson nage à l’intérieur de la bouche énorme et pleine de dents d’un grand mammifère qui passe son temps dans l’eau : l’hippopotame. Ce poisson semble risquer sa vie, et pourtant on dirait que l’hippopotame s’en fiche. Pourquoi donc cet hippopotame ne mange-t-il pas le poisson, ou ne lui fait-il même pas peur ?

Les hippopotames ont une relation mutualiste particulière avec les barbeaux. Cela veut dire que ces interactions sont avantageuses pour les deux animaux. Dans ce cas-ci, le barbeau racle la peau et même la bouche de l’hippopotame avec sa bouche à lui pour avoir à manger. Le poisson enlève les parasites, les restes de nourriture et même de petits animaux de la bouche de l’hippopotame, ce qui la garde propre et en bonne santé.

Bien que ce ne soit généralement pas par mutualisme, plusieurs des animaux des écosystèmes d’eau douce sont reliés. La chaîne alimentaire commence avec un producteur comme le phytoplancton microscopique. Le phytoplancton est constitué d'organismes végétaux très petits qui produisent leur énergie en utilisant la lumière du soleil.

Le zooplancton est composé d’animaux microscopiques. Clique pour plus de détails.

Puis, un autre organisme, par exemple un petit animal du zooplancton, va manger le producteur et obtenir une partie de son énergie. Le zooplancton est constitué des plus petits organismes animaux trouvés dans l’eau.

Le zooplancton est ensuite mangé par de plus grands animaux et une partie de son énergie est encore une fois transférée au nouvel animal. Ce cycle continue jusqu’à ce que tu arrives finalement à un grand superprédateur ou prédateur alpha, comme le boto (le dauphin rose de l'Amazone) qui n’a normalement pas de prédateurs une fois adulte. Par contre, lorsqu’ils meurent, même l’énergie de ces superprédateurs va être utilisée par les décomposeurs et les détritivores comme les bactéries, les champignons et les écrevisses.

Les insectes aquatiques et les poissons suspensivores (qui filtrent l'eau de leur milieu pour en extraire leur nourriture) sont souvent le prochain élément dans la chaîne alimentaire des eaux douces après le zooplancton. Les éphémères, les mouches de pierre et les scarabées d’eau (comme le dytique) mangent des tonnes de plantes dans l’eau tandis que les punaises d’eau géantes peuvent même attraper de petits poissons. Lorsque vient le temps des éclosions, les formes adultes de ces insectes émergent souvent en grandes quantités. Lorsque cela se produit, les poissons vont se déchaîner et essayer de tirer profit de tous ces insectes qui font de bons goûters.

Un poisson cichlidé du Lac Tanganyika, en Afrique del’Est. Image de Przemyslaw Malkowski.

C’est le poisson qui est l’animal le plus souvent associé à l’eau douce. Les truites et les brochets sont parmi les poissons les plus connus. La plupart de ces poissons passent toute leur vie dans le même lac ou fleuve. Mais certains sont des voyageurs comme le saumon, un poisson qui passe une partie du temps dans un milieu d’eau douce et une autre en milieu marin.

Les grands superprédateurs, comme les crocodiles et les anacondas, sont au sommet de plusieurs des chaînes alimentaires d’eau douce. Ces prédateurs, du moins quand ils sont adultes, n’ont pas à se préoccuper des autres prédateurs (à l’exception, peut-être, des humains qui pourraient les manger). Ces animaux constituent le dernier élément de la relation prédateur-proie et l’énergie qu’ils consomment ne sera pas extraite par les autres animaux jusqu’à ce qu’ils meurent. Ensuite, des décomposeurs comme les champignons, ou des saprophages, comme les mouches et les poissons-chats, s’en nourrissent.

Rassemblement

Les loutres de rivière sont semi-aquatiques, ce qui veut dire qu’elles vivent en partie dans l’eau mais aussi sur terre. Image de U.S. Fish and Wildlife Service Southeast Region.

Plusieurs mammifères aiment bien passer du temps autour de l’eau douce car c’est une source importante si on veut boire de l’eau, trouver à manger et se protéger. Plusieurs mammifères, comme les hippopotames, les loutres, les buffles d’eau, et les rats musqués, fréquentent les zones marécageuses et ils sont importants pour beaucoup d’autres organismes qui y vivent. Les hippopotames mangent l’herbe autour des lacs, ce qui permet d’avoir des zones dégagées, sans végétation. Les excréments des hippopotames servent ensuite comme source de nutriments de grande valeur pour le lac.

Les oiseaux comme les canards, les goélands, les aigrettes, et les faucons peuvent descendre en piqué et s’emparer des poissons pour les sortir du lac. D’autres oiseaux comme les grèbes plongent dans l’eau pour manger les poissons et utilisent leurs ailes pour nager dans l’eau.

Certains animaux passent toute leur vie dans l’eau, mais d’autres vivent dans l’eau seulement pendant une partie de leur vie. Clique pour plus de détails.

Les écosystèmes d’eau douce servent aussi de source d’eau pour beaucoup d’animaux terrestres. Les animaux qui visitent ces lacs et fleuves peuvent y boire de l’eau et dans certaines régions, tu peux voir dans ces points d’eau plusieurs interactions uniques entre espèces.

Certains amphibiens et insectes vivent dans les systèmes d’eau douce durant les premières étapes de leur vie, puis, une fois adulte, sont surtout des animaux terrestres.

Les grands visiteurs, comme les éléphants et les bisons peuvent même jouer un rôle important en fouillant un peu partout à la recherche de nourriture. Cela aide à maintenir les zones peu profondes et à empêcher que la végétation ne soit trop haute.