¿Qué es una vitamina?

Cuando eras niño, tal vez recuerdes ver el comercial de vitaminas de Los Picapiedra. El comercial termina con la frase “Somos los niños de Los Picapiedra, 10 millones fuertes y creciendo”. Es una frase pegajosa que después de escucharla, es difícil olvidar. Por mensajes como este, sabemos que las vitaminas son buenas para nosotros. Pero ¿qué son exactamente?

Las vitaminas son sustancias que los seres humanos necesitamos para sobrevivir, pero en cantidades diminutas que son difíciles de medir. Las vitaminas nos ayudan a controlar la temperatura corporal, eliminar desechos, hacer ADN, construir y romper músculos, y mantener nuestros huesos fuertes. También ayudan a coagular la sangre, obtener energía de la comida, y permitir que nuestros nervios se comuniquen con nuestros cerebros para funcionar. Nuestros cuerpos no pueden crear muchas de las vitaminas, así que tenemos que obtenerlas de la comida o del sol. Existen 12 vitaminas que los humanos necesitamos: A, D, E, K, y C, así como ocho tipos de vitamina B.

Durante millones de años, los organismos de los que evolucionamos perdieron la habilidad de producir vitaminas. Por ejemplo, los humanos y otros mamíferos tenemos una mutación genética que no nos permite producir vitamina C. Esto se puede deber al hecho de que ahora la podemos obtener muy fácil de nuestra dieta, ya que tenemos acceso a una gran cantidad de frutas y verduras que son ricas en vitamina C. En el pasado, las diferentes dietas de los seres humanos nos han ayudado a entender la importancia de las vitaminas.

La historia de las vitaminas

En el sudeste asiático, durante el siglo XIX, muchas personas morían a causa de una enfermedad misteriosa y terrible llamada Beriberi. Causaba daño en los nervios y problemas del corazón, y la gente moría de forma dolorosa. Pero el Beriberi no había aparecido hasta que se inventó una tecnología diferente para triturar arroz. Esta tecnología removía la cascarilla del arroz y dejaba el grano blanco que frecuentemente comemos. Cuando las personas comenzaron a usar este nuevo proceso, comenzaron a aparecer casos de esta terrible enfermedad en culturas en donde el arroz era una parte fundamental de la dieta.

La gente se preguntó por qué estaba ocurriendo esto. En esa época, los científicos estaban descubriendo gérmenes que causan enfermedades, así que pensaron que el Beriberi podría ser una infección. Pero nadie notaba lo que faltaba en la dieta de esas personas. Finalmente, un médico llamado Christian Eijkman notó que el arroz integral tenía el “factor anti-beriberi”. Posteriormente descubrió que al arroz blanco le faltaba la vitamina B1 o tiamina y la falta de esta vitamina estaba causando el Beriberi.

No fue hasta principios del siglo XX que se identificaron en un laboratorio muchas estructuras de vitaminas. Un bioquímico poláco llamado Casimir Funk quiso darles nombre a estas sustancias misteriosas. Él escogió la palabra vita que en latín significa vida, más la palabra amino que es la estructura química nitrogenada, que de acuerdo a él, compartían todas estas sustancias (después se descubrió que no estaba en lo correcto). Al unir estas  palabras formó vitamina, que usamos hoy en día. En 1912, publicó un documento en donde utilizaba la nueva palabra, pero pasaron años para que se volviera popular.

Tal vez te has preguntado por qué las vitaminas tienen nombres con lo que parecen letras al azar. Por ejemplo, existen ocho tipos de vitamina B, en donde está la vitamina B12, pero no existe la vitamina B11. Lo que ocurrió es que cuando se pusieron nombres a las vitaminas, muchas sustancias que no lo eran fueron nombradas como tal. Tiempo después, los científicos descubrieron que algunas de estas sustancias no eran vitaminas, así que esos nombres y números fueron quitados de la lista de vitaminas.

¿De dónde vienen las vitaminas?

Muchas de las vitaminas provienen de las plantas. Las plantas también necesitan vitaminas como nosotros, pero ellas sí pueden producirlas. Sin embargo, existen dos vitaminas que no obtenemos de las plantas - vitamina D y vitamina B12. La vitamina D la obtenemos del sol. Curiosamente, los seres humanos podemos producir nuestra propia vitamina D por una reacción química en nuestra piel cuando nos exponemos al sol. Probablemente es la forma en la que tenemos de obtenerla porque la comida contiene muy poca vitamina D. Es casi imposible obtener tu dosis diaria de tu comida, pero algunos alimentos, como la leche, tienen vitamina D añadida.

La vitamina B12 no viene de las plantas ni de la luz del sol. Toda la vitamina B12 en el mundo es producida por bacterias. Nosotros la obtenemos al comer productos animales, ya que es producida en el sistema digestivo de los animales. Ellos absorben la vitamina B12 que las bacterias producen en sus intestinos. Los seres humanos también tenemos estas bacterias, pero viven al final de nuestro sistema digestivo, por lo que no podemos usar la vitamina B12 que producen. Los seres humanos resolvemos esto comiendo carne, productos animales, y comida rica en vitamina B12, o tomando suplementos.

Sobre el autor: Danielle Penick es un nutriólogo que vive en el valle de Phoenix y escribe en el blog Survivors' Table sobre nutrición y cáncer.

Additional images via Wikimedia Commons. Rabbit image by Airwolfhound from Hertfordshire, UK.